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大堂周围的窗户上印出绰绰人影，外头有弓弦声，兵械声不断传来。
元孟冬慢慢拔出刀来。
她的佩刀很普通，通常只会出现在江湖帮派最平凡的打手那里，但她拔刀的姿势却异常郑重，随着长刀的渐渐出鞘，元孟冬的气质也在发生着变化。
也难怪旁人误会她是朝歌，她们确有几分相似。
朝歌如深山古松，苍翠孤韧，然而枝桠盘虬间，自有一段剪不去的深沉森郁之气，元孟冬则仿佛清晨时分，山雨初歇后，叶叶如新的拂云之竹。
清也何其似，坚也何其似。
元纤阿默默凝视着堂姐，似有万千心绪流淌过眼底。
越轻罗也在打量着面前的两位年岁相仿的少女，她看到元孟冬颇为熟悉的起手式时，面色有些诧异，小声喃喃：“……是昆墟子弟？”
刀锋离鞘，一点白光自刀柄处顺着锋刃辗转移到刀尖，此刻，元孟冬灵台沉着清明，萦绕在她身上那仿佛氤氲水汽般的温柔与犹疑已全数蒸发，少女彬彬有礼的问了一句：“何大人还有最后一次投降的机会。”
何锦之大笑，声音里满是嘲讽，懒洋洋道：“儿郎们动手。”
与此同时，元孟冬也压低声音轻笑道：“是该动手了。”
西郊大营控制机关的枢纽共有两处，一处在房子里面，以敲响铜铃为开关，来控制房屋的闭合，另一处则在西南抄手游廊下约二十步处。那边倚着垂花门，墙壁因久未粉饰而显得斑驳，多处显露出涂料里的青砖。
整个郑城只有特定的几个人知道，按照怎样的顺序将青砖依次抽出墙体，会引发正屋中的变动。
何锦之说话时，手指已搭到了墙壁上，年轻文士头颅微垂，目光藏在阴影里，狭长的眉眼带了些许阴柔的美感，他正准备启动机关，有名侍卫不知何时已悄悄潜到了背后，朝他后心拍出一掌。
动手的是崔十一，他所用的掌法名为“开碑手”，武林中素来分为大小两类，小开碑迅捷飘忽，大开碑庄严浑厚。
崔十一能被家族选中派来护卫元孟冬，自然修为高深，他身手兼得两者之长，掌力沉重，破空无声，手指顷刻已碰到了何锦之衣衫后心。
何锦之忽的笑了声，倏然转过身来，抬手与崔十一对掌，同时官袍飘拂，自袖□□出一篷幽碧的细针。
“早猜到尔等伏有后手。”
崔十一面色古井无波，掌风撞在暗器上，激的飞针四散。
“砰！”
两名男子掌心相碰，气劲外泄，游廊的支柱，屋顶，墙壁竟然都传来些微的震动。
何锦之内力不如敌人，相持数刻便踉跄跌退到游廊之外，他面色愠怒，厉声喝道：“还愣着做甚，给本官捉住他！”
围着正屋的百名士卒听到上司的指令，不得不调转枪头，准备先合力将崔十一打发了再说。
一名身材娇小的士卒冲在队伍最前方，提刀便往崔十一头上砍去。
何锦之拢袖站在战场外头，他在发觉对手的武力太高，自己可能啃不下后，便极明智的换了炮灰上场。蚁多咬死象，何况这些炮灰还是郑城数的上的精兵，等对手的气力被他们消磨掉后，自己再上去抢了最后一击，功劳依旧不落旁人。
“结雁形阵。”何锦之吩咐，接着笑吟吟道，“这位大侠，本官不妨提前向你透露一个消息，在你们来西郊大营前，龙侍卫已经返回到郡守府请命，不时便会有援兵到来，你再挣扎，也逃不掉的……”说到这里，他突然瞥见队伍最前方的那名士卒，心中疑窦丛生，面色微变，“快拦下最前头那小子！”
那小子在何锦之说话时，便及时矮下身来，就地伶俐的滚到了崔十一身后站起，她躲在队友身后，娇笑道：“何大人好眼力，可惜迟了一步。”
紧跟上来的士卒眼睁睁看着猎物溜到了安全地带，崔十一冷着脸，弓步矮身，铁臂前突横拦，击在他们的腰际。
士卒们向后跌去，摔在自己人的身上，连续带倒了七八个，形成一片东倒西歪的扇形。
“莫多废话。”崔十一冷冷道。
他们两人合作来此，只是薛莲虽然通晓机关之术，可惜武艺低微，只好由崔十一负责紧跟何锦之，她再等候时机上前。
“听你的便是。”薛莲眼波如丝，柔媚的横了一眼，轻快的走到垂花门旁，打量片刻，赞叹，“原是依着易理设计的，要开启不难，难得是居然伪装成这等模样，真不知从何处想来。”
她一面说，一面随手从上方，左下各取出两块砖扔到地下，拍拍手笑道：“好了。”
大门应声开启。
一抹柔亮刀光自门内飞出，凛冽超逸，仿佛是青岚从山的此方呼啸到彼端，飞驰间，卷迭了一路云海。
郑城官兵所结的雁形阵，就像白雾般被山风生生冲散，大雁双翅被折，哀鸣坠落。
官兵中颇有些粗通武艺的人，他们素日仗着身手高过旁人，胆气粗壮，行事任性，这次也想硬抗一击刀风，等摸到敌人身侧，自然就可将对方轻松斩于刀下，可他们越往里冲，刀风便是越猛烈，没走两步，头脸便似撞在一堵坚固的石墙上，脑袋嗡嗡作响，口舌鼻眼都不由自主的僵硬麻木起来，耳畔充斥着呼啸的风声，什么都听不清楚，同时浑身受到巨大反冲之力，不由自主的向后倒去，比那些没有反抗的人摔的更重。
元孟冬横扫出一片空地后，揽着堂妹纤细的腰身在院子中心轻盈落地，她顶着数百道又惊又惧的目光，轻笑一声，柔声嘱咐道：“越姑娘，还请少伤人命。”
“敢不从命？”越轻罗回答。
绯红霜白的两道刀光如双翼般在元孟冬身后绽开，接着旋飞出去，落入敌人的队伍里，对方阵营中此刻还能站立的六十多人，有三成都被刀风撞翻，滚倒地面。
对手的攻势摧枯拉朽，何锦之一直冷静的面容上终于裂开缝隙，暗自咒骂：“援兵早该到了才是，毒龙究竟去做什么了？”他一面准备好脚底抹油，一面将责任熟练的推到上司不喜的人身上，自觉已经找够了借口，当下再不犹豫，转身就溜。
“大人找援兵？就在这里啊，你跑什么。”清越的女声在耳畔突兀响起，何锦之大惊失色，可还没等他做什么，视野便全然被一道银光占据。
白鹄破空如穿云。
枪尖毫无阻碍的扎入何锦之的琵琶骨中，如针穿纸，接着是枪身，枪尾，依次没入。
血花飞溅。
这段时光短如弹指，对手招数已尽，何锦之的手指方才来得及动了动。
院中瞬间沉默下来。
在一众官兵眼中，何锦之大人已经算是极为不错的高手了，崔十一当然就更加高不可攀，而元孟冬与越轻罗两人已经超出他们的向来的认知——单人怎么可能一招就打败数倍，甚至数十倍于己方的敌人？
朝歌的出现，则是压倒骆驼的最后一根稻草。
有些士卒的脸上已经露出灰心的神气，他们的兵刃不自觉的脱手落地，打破了院中的死寂。
“那些关于江湖武林，昆墟山，钜鹿城的传说，居然都是真的吗……”
“……阁下是？”文士单膝跪倒地面，捂住流血的伤口，白着脸艰难问道。
“我叫朝歌。”少女笑道，她取回白鹄，顺便封住对手的穴道，又皱了皱眉，从何锦之袖子上撕了块衣襟擦了几下，方才满意的重新握住。
“你也来了。”元孟冬笑道。
朝歌走到元纤阿身侧，点头：“不仅我来了，楚师兄也来了，就等在外面。”眨眨眼，“看情况，朝某来的似乎晚了些。”
“恰到好处。”元孟冬同样眨了眨眼。
何锦之的武功全被封死，他尝试运功冲了两下，可稍动内力，丹田中便会传来剧烈的绞痛，额头上不多时已遍布了冷汗。
久试无功，何锦之叹了口气，慢慢走上前，打量元孟冬片刻，道：“怪不得阁下说自己不是朝歌，原来是昆墟姬山主的高足。”勉强笑道，“若是下官没猜错，姑娘可是复姓澹台？”
“……你猜错了。”元孟冬不无郁闷道，何锦之说的人她也知道，是姬沧浪的亲传弟子澹台鲤。
“澹台鲤似乎比姐姐小两岁吧？”元纤阿歪头，跟朝歌小声说着悄悄话。
“保养的好，自然就显得年轻。”朝歌亦低声回复道。
元孟冬木着脸：以她的年纪，谈保养是不是还早了点？当然以心理年纪算的话，估计真是时候了。
听了她们对话内容的越轻罗忍不住扑哧一笑，对朝歌敛衽屈膝为礼：“久闻大名，今日万幸得见，以方才一枪而言，阁下身手倒还在传言之上。”
元孟冬则斜睨道：“朝歌，看来你素日与我交手，都没尽全力啊。”
朝歌正容道：“在下只是仗了兵器之利罢了，不足挂齿。”接着又用所有人都能听到的声音与越轻罗耳语，“打赢自己的上司，朝某是想早早休致了么？”
一旁的何锦之却越听越疑惑，问道：“上司？”他细细打量元孟冬，对方容貌虽清丽皎洁，眉间却蕴藏着一股飞扬英气，不由猜测道，“难道尊驾是朝旸大人……？”
在对方越来越冷的目光中，男扮女装四个字被悄悄咽下。
元孟冬闻言呛了两声，怒：“朝旸兄分明是男的吧？”
朝歌几乎乐的捧腹——朝旸是她二哥，如今同样在齐国为官，在当今的满朝武文中，算是难得能让她怵上三分的人物。
她笑道：“家兄身在高邺，何大人又猜错了。”
元孟冬无力的摆了摆手：“闲谈稍后继续。”问朝歌，“账册取来了么？”
“幸不辱命。”朝歌道，将战利品递给元孟冬。
元孟冬简单翻看之后，脸上渐起阴云，薄唇抿成一线，眼中蕴藏着寒光与怒火。
官府收入之巨令人惊心，齐国的法令是于十税一，于当今诸国中已不算轻了，但到了底下，多半就成了于五税一，于三税一。
至于邬郡……
“有所得，税其半？”元孟冬淡淡道，“若非亲眼得见，我还真以为是这是说笑。”合上账册，“本来邬郡位于边境，有通商之利，怎么如今高郡守将边市关闭后，诸般关/税却未曾少收？还有这新妇捐，落地捐，春耕捐，秋收捐，猪捐，牛捐，羊捐……等等还有懒捐？这是何物？”
元纤阿之前早就做足功课，此刻一条一条的给堂姐慢慢释疑：“按高郡守的天才想法，为了避免君子城有人如你我这般前来找他，不，是找邬郡百姓的麻烦，将边市关闭自是必要之事，为了自身安危，商人现下虽不好做生意，总还是在为将来重新开市做准备，是以得收‘预商税’。”
元孟冬按住额头。
“至于各种‘捐’，既然是捐，当然就是自愿的了，新婚嫁娶，为求好兆头，是以有新妇捐，子嗣落地，延绵香火，是以有落地捐，春耕，秋收，饲养家畜，民得其利的同时，怎好不顺便捐点钱，也利一利他高郡守？”元纤阿柔声道。
“按今日行情，羊价约五百，幼羊七十钱，育成需八月，每月三十钱，交易时收一成商税。”朝歌也道，想了想，补充，“不过一成是齐律中的定价，郑城是三成。所以就算什么也不捐，一只羊也不过获利四十钱，若加上这个‘羊捐’的话，必然是蚀本了。”
“可若什么都不做也是行不通的。”元纤阿道，“还有懒捐等着呢。此外，现今是永安五年，只是邬郡这里，税赋早就预征到永安十五年去了。”顿了顿，“民役也是同样。”
元孟冬闭了闭眼，一字一顿道：“原来如此，居然如此，孤早该出来的才是。”